Så tidlig som i 3500 f.Kr. begynte mennesker å bruke fargede mineraler og plantepigmenter på kinnene og leppene for kosmetiske formål. Praksisen oppsto fra sumererne og ble deretter adoptert av egypterne, syrerne, babylonerne, perserne, grekerne og romerne. Blandinger av farget tre, plantemateriale, fruktkjøtt og smult ble lagret i små hetteglass og brukt til å forsterke leppene. I det gamle mitt land ble giftig kanel brukt til å farge lepper røde. Senere utviklinger inkluderte fargede fettpinner laget av bifftalg, voks og oljer pakket inn i tynt papir; det ytre laget med papir ble skrellet bort før hver bruk. Disse produktene ble i daglig tale kjent som "røde pølser." Historiske opptegnelser indikerer at innen 1895 eksisterte en rød leppestift kjent som "Pomade en Baton", som inneholdt bifftalg og bivoks, i Frankrike. På den tiden var leppestifter typisk flytende eller pasta-lignende og pakket i små esker; formuleringer var ofte avhengige av karmin (avledet fra cochenille-insekter) eller alkaliske karminløsninger. Utviklingen på slutten av 1800-tallet av organiske fargestoffer, introduksjonen av eosin (tetrabromfluorescein) mellom 1915 og 1920, og 1929-oppfinnelsen av det svingbare leppestiftrøret markerte begynnelsen på moderne leppestiftformulering og produksjon.

Med utviklingen av kosmetikk har leppestiftnyanser, formuleringer og funksjoner gjennomgått betydelige endringer. Leppestiftnyanser har blitt stadig mer trenddrevne, tett på linje med endringer i kvinners frisyrer, neglelakkfarger og mote. Spesielt har den nylige bruken av forskjellige perlemorspulver og behandlede pigmenter diversifiserte fargepaletter og forbedret tekstur, noe som gjør påføringen mer komfortabel. I samsvar med bredere trender innen kosmetikk, fortsetter leppestift å prioritere estetisk appell samtidig som den inneholder fuktighetsgivende, nærende og solbeskyttende funksjoner. Populariteten til klare leppestifter har ført til at de ble tatt i bruk av noen menn, og på 1990-tallet dukket det opp flyktige, overføringsbestandige formler. Fremskritt innen formulering, råvarer og produksjonsprosesser fortsetter å drive veksten av leppestiftindustrien.